Por La Actualidad
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En resumen La rivalidad entre Inglaterra y Argentina ha producido algunos de los momentos más inolvidables del fútbol, desde la brillantez de Maradona en 1986 hasta la redención de Beckham en 2002. Pero el verdadero punto de inflexión llegó tras el declive de Inglaterra y su no clasificación para la Eurocopa 2008, lo que condujo al Plan de Rendimiento de Jugadores de Élite (EPPP). Quince años después, Inglaterra finalmente está produciendo los jugadores técnicamente dotados necesarios para competir en igualdad de condiciones con Argentina.
Algunas rivalidades futbolísticas se basan en la geografía. Otras se basan en trofeos. Inglaterra contra Argentina se construyó sobre algo mucho más complicado. Política. Controversia. Genio. Desamor. Venganza. Trauma de la Copa del Mundo. Sarongs y Posh Spice. Añade unas cuantas tarjetas rojas, una mano que todavía hierve la sangre y suficientes futbolistas de élite para llenar una lista de candidatos al Balón de Oro, y tendrás, posiblemente, la mayor rivalidad del fútbol internacional.
Ningún partido arrastra consigo tanto bagaje como este. Para los aficionados ingleses, la montaña rusa emocional realmente comienza en México 1986. Ah, sí. Diego Maradona. O, según tu estado de ánimo, el genio más grande del fútbol... y el ladrón más descarado del fútbol. Todo envuelto en el mismo paquete de tamaño de bolsillo.
1986: Maradona, La Mano de Dios y el Mayor Robo de Inglaterra en el Mundial
Primero llegó la “Mano de Dios”, cuando Maradona metió el balón literalmente por encima de Peter Shilton con la suficiente sutileza como para sugerir que nunca había oído hablar del VAR. Los árbitros, canalizando su Arsène Wenger interior, de alguna manera se lo perdieron, Inglaterra se quedó furiosa y generaciones de aficionados han pasado los últimos cuarenta años insistiendo en que Stevie Wonder lo habría señalado.
Como si eso no fuera suficiente dolor, cuatro minutos después Maradona recogió el balón dentro de su propio campo, se deslizó superando a la mitad del equipo de Inglaterra como si fueran conos de tráfico y anotó lo que muchos todavía consideran el mejor gol de la Copa del Mundo jamás anotado. Imagina ser robado por el mismo tipo que luego pinta la Mona Lisa delante de ti. Eso es el Mundial de 1986 en pocas palabras.
1998: El Golazo de Michael Owen y la Pesadilla Mundial de Beckham
Luego llegó Francia del 98. Durante unos gloriosos diez segundos, Michael Owen anotó uno de los mejores goles que Inglaterra ha marcado jamás en un Mundial. ¿Diecisiete toques? No. Simplemente una velocidad deslumbrante, un equilibrio escandaloso y la suficiente compostura para hacer girar al muro de Valencia, Roberto Ayala, antes de batir a Carlos Roa.
Debería haber sido recordado como el momento definitorio. En cambio, Inglaterra hizo lo que parecía contractualmente obligada a hacer en los grandes torneos en aquel entonces. Crear un trauma innecesario. El petulante toque de David Beckham a Diego Simeone le valió una tarjeta roja directa. Fue duro, con Simeone produciendo el tipo de colapso dramático reservado para las telenovelas de día, pero el mediocampista del United le había dado al árbitro una decisión que tomar y a Inglaterra les quedaba sufrir las consecuencias. Inglaterra, de alguna manera, luchó heroicamente con diez hombres durante más de una hora antes de, naturalmente, perder en los penaltis. Porque claro que sí.
Sin embargo, para 2002, el fútbol finalmente decidió que Inglaterra merecía una pequeña porción de felicidad. David Beckham, el enemigo público número uno cuatro años antes, marcó el penalti ganador contra Argentina en Sapporo. Inglaterra defendió magníficamente, Sven-Göran Eriksson acertó con su planteamiento táctico y Beckham completó uno de los mayores arcos de redención del fútbol. Finalmente. Una victoria en la Copa del Mundo contra Argentina. Trabajo hecho. Excepto... que no lo estaba.
2005: La Selección Argentina Que Hizo Que Inglaterra Pareciera Que Estaba Persiguiendo
Porque debajo de la emoción, otra realidad se hacía cada vez más evidente. Argentina simplemente producía futbolistas de forma diferente. Recuerdo ver el amistoso entre ambas selecciones en Ginebra en 2005 desde la comodidad de mi diminuto salón. Si soy honesto, tenía un objetivo. Lionel Messi. Esa sensación adolescente de la que todo el mundo hablaba finalmente iba a jugar contra Inglaterra y no podía esperar a verlo. Excepto que no lo hizo. Estaba suspendido. Brillante. Aun así, lo que Argentina trajo en su lugar no fue exactamente un premio de consolación.
Roberto Ayala dirigió la defensa con autoridad sin esfuerzo. Juan Román Riquelme se movía por el campo dirigiendo el juego como un director de orquesta extremadamente tranquilo que se había adentrado accidentalmente en un campo de fútbol. El movimiento de Hernán Crespo fue impecable, mientras que Carlos Tevez revoloteaba haciendo la vida miserable a los defensas ingleses.
La sofisticación era deslumbrante. Cada pase tenía un propósito. Cada primer toque creaba otro ángulo. Cada movimiento parecía coreografiado. Al verlo desarrollarse, Inglaterra no parecía terrible. Simplemente parecían... primitivos. Honestamente, se sentía como si Argentina hubiera saltado varias etapas de la evolución del fútbol mientras Inglaterra aún estaba inventando el fuego con entusiasmo.
Eso no fue solo un partido. Reflejó un problema mucho mayor.
A lo largo de finales de los años 90 y principios de los 2000, Argentina siguió produciendo extraordinarios futbolistas técnicos casi por defecto. Inglaterra todavía contaba con individuos de talla mundial – Beckham, Gerrard, Lampard, Rooney, Ferdinand, Terry, Owen, Gary Neville, si se estira…., pero la cadena de producción por debajo de ellos comenzaba a secarse. A medida que esos jugadores envejecían, la caída se hacía cada vez más evidente.
Luego vino la humillación definitiva. No clasificarse para la Eurocopa 2008.
Para una nación con los recursos de Inglaterra, la Premier League, la infraestructura y la obsesión por el fútbol, fue imperdonable. Las señales de advertencia ya no podían ser ignoradas. Inglaterra no estaba produciendo consistentemente suficientes jugadores técnicamente dotados y tácticamente inteligentes capaces de dominar el fútbol internacional de élite. La solución no era otra charla motivacional. Era una reforma estructural.
Cómo el Plan de Rendimiento de Jugadores de Élite Cambió el Fútbol Inglés para Siemprer
En 2011, la Football Association y la Premier League introdujeron el Elite Player Performance Plan (EPPP), rediseñando por completo la forma en que los jóvenes jugadores eran identificados, entrenados y desarrollados. Mayor inversión. Mejor entrenamiento. Más horas de contacto. Un mayor énfasis en la habilidad técnica y la toma de decisiones en lugar de simplemente producir al adolescente más grande y rápido del campo.
La transformación llevó tiempo, pero hoy es imposible ignorarla.
Jude Bellingham. Phil Foden. Bukayo Saka. Cole Palmer. Kobbie Mainoo. Adam Wharton. Trent. Ethan Nwaneri. Myles Lewis-Skelly. Más de la mitad de ellos ni siquiera están en el Mundial.
Jugadores cómodos recibiendo el balón bajo presión. Jugadores capaces de controlar los partidos en lugar de simplemente sobrevivir en ellos. Jugadores que no habrían desentonado en absoluto junto a Riquelme y compañía en 2005. Ese es quizás el mayor cumplido que se le puede hacer a la revolución de las academias inglesas.
La rivalidad con Argentina siempre estará definida por 1986, marcada por 1998 y endulzada por 2002.
Pero quizás su capítulo más importante ocurrió fuera del campo.
Ver a Ayala, Riquelme, Crespo y Tevez jugar con Inglaterra en 2005, seguido de la vergüenza de perderse la Eurocopa 2008, obligó al fútbol inglés a hacerse algunas preguntas incómodas. Las respuestas llegaron con el Plan de Rendimiento de Jugadores de Élite.
Quince años después, Inglaterra ya no se enfrenta a Argentina esperando que la pasión y el compromiso puedan salvar una brecha técnica. Se enfrentan a ellos creyendo que son igual de buenos. Durante décadas, Argentina parecía estar jugando al ajedrez en 4D mientras que Inglaterra todavía discutía sobre a quién le tocaba tirar los dados. ¿Hoy en día?
Finalmente están jugando el mismo juego.
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